在宫门前候了片刻就被迎进了太后的寿芳宫。

  太后已年逾古稀, 除宫中重大庆典外，已不接见外面命妇的朝拜了。

  但顾老夫人身份情分都与旁人不同，太后在偏殿见了顾老夫人和周莺。

  周莺扶着顾老夫人行了礼, 太后叫看座, 顾老夫人在下首圈椅上坐了, 周莺立在身后，见宫人递茶过来, 忙代为接过。

  顾老夫人走得急, 此刻还有些喘, 周莺将茶试了试温度方放在她手上, 然后就在椅后轻轻抚她的背替她顺气儿。

  太后有所动容, 挑眉多瞧了眼周莺。

  “还是顾老太君有福气，这样乖巧懂事的孙女儿, 难得。”

  太后赞了一句，顾老夫人客气了一番。然后就说明了来意。

  “……长钧过去在战场，三不五时也会叫人带个信儿回来，好叫家里头安心。这回听着的传言实在骇人, 不得已才厚颜请求入宫，想问个准信儿。娘娘您懂老身，丈夫死了，长子没了, 次子远在外乡，膝下就这么个孩子……”

  一面说，一面用帕子抹了抹眼睛：“这把岁数了, 叫太后娘娘瞧笑话。”

  太后忙劝：“顾都尉行事稳妥，带兵又有经验，老太君莫太忧心了。本宫常年不理事，倒未听说什么，老太君若不放心，本宫叫人去御书房找御前的人打听打听。”

  就招手喊来一个心腹宫人：“去找刘德海，就说本宫问，前方战事如何，顾都尉可有消息。”

  那宫人领命去了，而后便是有心无力的闲言碎语中漫长而煎熬的等待。

  听得外头有了人声，顾老夫人一颗心提到了嗓子眼。

  却是宦人拖得老长的唱声：“皇上驾到！贵妃娘娘到！”

  顾老夫人忙抹了把眼睛与周莺一块儿站起身来。

  晋帝穿着玄底绣金龙袍服，带着冠冕，亲自扶着罗贵妃缓步走了进来。

  给太后行了礼，方朝老夫人和周莺抬抬手：“请起。”

  又道：“顾老太君请坐。”

  顾老夫人勉强坐了，慌忙擦拭眼角的泪，怕给人瞧了笑话。

  晋帝温声道：“两军交战，漠北鞑子狡猾得紧，用些计策乱我军心也是有的。朕对长钧有信心，军中每三日奏报一回军情，待今夜过了，明儿一早就该有新消息了，老太君定要保重自身。”

  皇帝亲口出言安慰，顾老夫人只得起身道谢。

  罗贵妃朝周莺招了招手：“顾小姐，好久没见了，上回万寿节，西域贡了好多料子进宫，皇上赏了本宫不少，鲜亮料子，本宫少用，适合你们年轻女孩子，你来，随我去挑几样。”

  周莺正要推辞，便听晋帝道：“也好，顾小姐随贵妃去，叫太后和顾老太君说说体己话，朕便不扰了。”

  皇帝金口玉言，谁又能说个不字，老夫人起身道了“万岁”，暗自给周莺打个眼色，嘱咐：“莫要给贵妃娘娘添麻烦。”

  秀毓宫内外都熏着上用的龙涎香。味道淡雅，绵长。周莺垂首恭立在稍间，罗贵妃进去更衣，已经约莫一刻钟了。

  宫中处处不自由，身为臣下半点选择余地都没有，罗贵妃叫她来，是在皇上太后跟前过了明路的，连顾老夫人也未敢说个不字。周莺再不安，也不敢表现在面上。

  珠帘轻晃，发出清脆的声响。

  周莺垂低了头，还未喊出“娘娘”，垂眼望去，却见着一双玄底金龙靴子。

  周莺脸色发白，忙伏低下去：“皇……”

  一双手蓦然环过来，扶住了她的手臂。

  周莺骇得白了脸，顾不上害怕，忙退后了两步。

  “皇上！”

  晋帝负着手，在她跟前站定了。

  一挥手，屋中服侍的宫人全退了下去。

  周莺心中一紧，不懂为何是晋帝在这儿。

  难道这一切都是事先安排好的？晋帝出现在太后宫里，又出言叫她随罗贵妃来此，而他自己就在此等待着。

  这简直太荒谬了。

  晋帝并不在乎周莺如何作想，他负手行至炕前，径自坐了，慢条斯理地道：“听说，你十六了？”

  周莺咬了咬嘴唇，低声道：“皇上，臣女不识礼数，不知皇上在此，臣女……”

  “不紧要。”晋帝笑道，断了她离去的路，“朕想与你说说话，顾小姐，不会介意吧？”

  这种情形明显已超出周莺的认知，她从没想过，自己的人生会与龙座上那个人有什么关联。

  “还记着自己的亲生父母吗？”晋帝好像看不出她的窘迫，随意扯个话题攀谈着。

  周莺摇摇头：“当年臣女年纪还小，许多事记不清了。”

  那时，也就四五岁吧？有些记得的，也不如忘却罢了。记得反有记得的烦恼。

  “可怜见的。”晋帝叹了声，目光灼烈地瞧着周莺，“你的来历，顾家有告诉过你吗？抑或，有没有人提起过，你生得像什么人？”

  周莺摇头：“回皇上，不曾。”

  她从头到脚处处写着戒备。晋帝心底有些遗憾，隔着君臣关系，毕竟不能彻底的撕下颜面不要，他能做的，又有些什么？

  难道真能趁着顾长钧在外征战，便趁势扣住他侄女儿？

  这种事做起来容易，可伤了朝臣的忠心和脸面，却不大容易挽回得。