顾长钧终是什么都没说。斥责的话没有开口。

  他不是个心肠软弱的人，更不会被几滴眼泪打动。他理解是自己实在拉不下面子去质问一个女孩儿的□□，他该对付的，是外头那些别有用心的人，那才是他的战场。内宅事，何时轮到他堂堂侯爷亲自过问？

  顾长钧立在原地，眯眼望了眼头顶的玉兰。一树雪白，在这微暖犹凉的时节，怒放得像一树不曾融去的雪。

  顾长钧自嘲地笑笑，许是这些日子太过松闲了，他耽在家里的日子太多，渐渐竟沾染了些令人腻烦的烟火气。

  顾长钧缓步回身，北鸣在远处正要追上来，周莺忽地滞住步子，唤他：“三叔！”

  顾长钧没有回头，步子轻轻一凝，周莺鼓足了勇气，脸颊憋了淡淡的红晕，颤着声道：“侄女儿适才在小厨房，给三叔熬了冰糖百合梨水，叫人送去了……侄女儿听见，三叔适才饮酒时咳了两声……”

  不知用了多大力气，才能说完上头几句话，怕他忽然回过头来训斥似的，她提步走了起来，边走边急忙忙地说道：“三叔记着喝……”

  她甚至小跑起来了，像是要躲避着什么危险可怕的事物。

  顾长钧没有回头去，浓密的睫毛轻轻覆了下眼睛，他依旧如往常般，没有答话。

  周莺已经逃得远了。

  柏影堂中，顾长钧在屏风后更衣，沐浴过，黑发披散下来，遮住半边面容，令阳刚的男人平添了几丝阴柔气质。

  他年纪很小就从了军，为了自己的抱负，也是为了逃开家，逃开长兄对自己的控制。后来又在外头做地方官，约有十来年，他一直孤身住着。多年在外，什么苦都吃过，他跟其他的勋门清贵不一样，他喜欢幽静的环境，不喜呼奴唤婢前呼后拥。

  信手拾了没看完的那书瞧了两眼，听得小泥炉上有什么东西咕嘟咕嘟翻滚着，他寻声瞧去，见一只陶罐在上头煨着。恰北鸣抱了茶壶进来，见顾长钧盯着那陶罐瞧，北鸣笑着道：“姑娘叫人送来的羹煮沸了，小人给侯爷盛一碗。”

  描金小碗递到跟前，汤水清濯见底，飘着几片百合叶，颜色鲜亮好看，味道闻起来十分香甜。

  顾长钧适才宴未完就去见了罗百益，这会子倒真有些饿了，用汤匙舀着用了两口，味道不错，就一口气都饮了。

  北鸣递帕子和茶水过来给他漱口，嘴角挂着掩不住地笑。

  顾长钧蹙了蹙眉：“笑什么？”

  北鸣道：“叫姑娘知道侯爷这回用了汤羹，心里准高兴呢。过去送过多少回，侯爷都不饮，姑娘愁白了头，不知怎讨好侯爷才好。”

  顾长钧眉头没有舒开。

  她，讨好他？

  也是，那样的身份，怕失了侯府的护佑，不讨好，又能怎地？

  没了这安平侯府，她就是只人人可宰杀的羔羊，那等容色，若没人护着，大抵就只有教坊青楼的去处。

  他不由又想到那罗百益说的那些话。

  “顾小姐与我乃是天定的缘分，来日她嫁我为妻，顾侯便是我的叔辈，日后顾侯但有政令，我必无不遵从，……区区一女子，能换我罗家与建国公府支持，……将来顾侯位极人臣，风光无两……”

  北鸣见他面色不好，以为自己失言惹他不快，忙悄声退了出去。

  **

  顾长林去后，这年节也便过完了。

  顾长钧重新忙碌起来，二月初，还去山西办了一趟差。他离开的小半个月里，宁家与安平侯府往来频繁起来，虽未曾定下婚事，但风声已经传了开来，没多久也传到了罗家院里。

  罗百益这些日子因顾长钧不在而不得进安平侯府，心里惦记，茶饭不思。这日又躲懒没去上值，躺在他娘罗太太屋里的临窗炕上百无聊赖地晒着太阳。

  里屋，他娘和伯母建国公世子夫人苏氏说话儿，不时就有话音从里头透出来，罗百益听得真真的。

  “宁太太高兴太早，搭上安平侯不假，可娶了那么个媳妇儿进门，苦有她受的。名头是侯府小姐，京里谁不知？那丫头是抱养来的，根本不是侯爷亲侄女儿，嫁出去的姑娘泼出去的水，何况还没半点亲缘，若宁家真有事求到顾家头上，我瞧安平侯可未必认这亲家。”

  大伯母道：“不能吧？我可听说，那顾小姐跟顾大爷并不是没亲缘的，顾大太太后几年不大见人，精神也大不如前，不就是为这事受的打击么？说是顾大爷过去瞒着家里养了个外宅，生了这闺女，宝贝的什么似的，顾大太太心气高，咽不下这口气，又不屑为难一个毛孩子，生生把自己气坏了。”

  罗太太冷笑：“不过就是个外宅的私生女，又有什么了不得了。要我说，是顾大太太作践自己，一个上不得台面的东西，至于拿自个儿置气？换做我，若是罗弘铸敢在外头叫我没颜面，我就敢带着他儿子跟别人姓去！”

  大伯母忙不迭堵她的嘴：“瞧瞧你，什么岁数的人了！当着这么多丫鬟婆子，也敢胡说！越发没道理了。”

  罗太太只是笑，偷眼去瞧外头罗百益的神色，自己这番敲打，可就为着说给他听，那女孩儿不值当他如此魂牵梦萦，更是已经定了亲事，眼看就成了人家的媳妇。

  这一眼看过去，罗太太脸色猛然一变。——外头哪还有罗百益的影子？

  罗太太站起身，喝道：“六爷哪儿去了？不是叫你们看着？”

  门前侍婢颤颤地道：“六爷适才就走了，奴婢们不敢拦。”

  罗太太扶额：“快，赶紧叫侍卫处的跟着，说什么不能叫他去顾家！”

  这边厢罗家人仰马翻，那边周莺正陪陈氏在绸缎庄选料子。

  今儿陈氏带她来的是宁家的铺子，说是要给麟哥儿再裁几身春装，小孩子长得快。

  掌柜的叫了个女管事接待两人，引到铺子二楼雅间里头，上了茶点，正选料子，听得门前一水的喊“二爷”。

  从楼上朝下看去，便见一个十分年轻的男子阔步走了进来。

  陈氏抿嘴一笑，朝周莺打了个眼色。

  周莺霎时会意，一张芙蓉面倏地红得透了。

  那是宁家二公子，即将要跟她定亲的人！

  宁公子还有数月才及冠，自小养尊处优，生得一副好容貌，只是略有些瘦弱，个子也不比周莺高太多。

  在长辈们瞧来，这少年乖巧有礼，人又温和没坏习性，家世清白自个儿又勤奋好学，自是最好不过的人才。可周莺只瞧了一眼，心头却是微微一涩。

  她这个年纪的姑娘，不可能没幻想过自己的婚姻。梦里也曾希望遇见那么一个人，高大强健，能护着她；面如冠玉，文武双全；滴水不漏，沉稳威严……